第五章 北行暗途、寒村血痕

  两人閒谈，老者口中所言，皆是田间地头的琐事：今年旱涝不均，收成微薄；官府差役频繁，赋税沉重；北地风寒，冬日难熬，就盼著能平安过冬。无江湖恩怨，无权谋算计，无刀光剑影，只有最朴素、最真实的人间烟火，像一股暖流，缓缓淌进公冶乾早已冷硬如铁的心底。他行走江湖数十多年，见惯了阴谋诡计、尔虞我诈、杀戮背叛，这般毫无防备、不图回报、纯粹至极的善意，反倒让他这个铁血硬汉，心头阵阵发酸。

  这一夜，茅舍简陋，炕席粗硬，稻草铺就的床铺算不上舒適，却是他北行十七日以来，睡得最安稳、最心安的半宿。没有杀机四伏，没有步步隱忍，没有家国重担压肩，只有农家的安稳与温暖，暂慰风尘。

  次日天未亮，公冶乾悄然起身，不愿惊扰老农安睡。他目光扫过老者身上破旧不堪、难以御寒的衣裳，又看了看屋里一贫如洗的光景，心中惻然不已。身上所带金银，皆是慕容氏復国的公中用度，分毫不可擅动，他便牢牢记下这山坳的方位路径，决意往前赶赴集镇，用自己私蓄多年的一点碎银，购两匹厚实的麻布送来，好歹让老者裁几件新衣，安稳过冬。

  他一路快行，不敢停歇，日头刚过正午，便已抵达一处边境小集镇。镇上商铺零星，多是贩卖杂货、农具、布匹的小店，行人往来皆是北地装扮，毡帽棉袄，面色风霜。公冶乾寻到一家布店，用私蓄碎银换了两匹厚实青麻布，布匹质地紧密，保暖耐用，最是適合寻常农户使用。他揣著这一点难得的暖意，转身原路折返，只想儘快將布匹送到老农手中。

  可刚踏入那道熟悉的山坳，风中的气息便陡然变了。

  不再有柴禾的烟火气，不再有粟米的清香，取而代之的，是一丝极淡、极冷、极熟悉的血腥气。那是只有常年在生死间打滚、歷经无数廝杀的人，才能一闻便辨出的味道，清冷、刺鼻，带著死亡的寒意。

  公冶乾的心猛地一沉，脚步瞬间加快，几乎是掠向那间茅舍。

  篱笆依旧，茅舍依旧，只是柴门虚掩，无风自动，透著一股死寂的清冷。

  他伸手推开柴门，一步踏入屋內。

  灶膛之火早已冷透，锅里的残粥冰凉结块，屋中暖意散尽，只剩刺骨的寒冷。那个昨夜待他温厚、赠他粥饭、留他安宿的老农，此刻倒在灶台跟前，身体早已僵硬冰冷。颈间一道创口细而齐整，没有挣扎的痕跡，没有痛苦的扭曲，家中钱物分毫未动，柜橱、炕席皆整整齐齐，全无劫掠翻找的跡象。

  一刀毙命，乾净利落。

  ——这正是慕容家北地暗桩，行事灭口的独门手法。

  公冶乾立在原地，如遭冰锥贯心，浑身血液在一瞬之间彻底冻僵。他缓缓蹲下身，强压著胸中翻涌的剧痛，指尖微微颤抖，在炕沿缝隙之中，摸到一点焦黑的炭痕。那不是寻常柴火留下的痕跡，而是慕容家暗线灭口之后，留下的內部辨识记號，用以告知同党，此事已了，踪跡已清，绝不会错。

  剎那间，真相如寒冰刺骨，將他整个人吞没。

  老农不过是好心留他一宿，不过是无意间见过他的行跡，听过他的声息，。负责这一带接应、盯梢的自家暗线，为了保守机密，为了保证行踪绝不暴露，为了所谓的“復国大业万无一失”，便將这个无辜、淳朴、对他有一饭一宿之恩的老人，隨手抹杀。